A month of layered learning and unforgettable experiences

By Julia Kowalczyk

Us during our meeting with Prime Minister Albin Kurti

Peace Lab certainely is one of the most unforgettable classes I have taken during my university career thus far. Even though we did not go to Kosovo physically, I did feel like for a while I was teleported to a completely different place – one where it is possible to meet Kosovar Prime Minister Albin Kurti, visit the Kosovo Specialist Chambers, and swim in the North Sea--all in the span of barely two days.

Those experiences were, however, not only insanely fun and fascinating, and a great addition to my future icebreakers and party anecdotes. They taught me a lot about myself and helped me grow, as a person, as an academic, as a Social Sciences major and as a future worker. I rediscovered the passion that drove me to Amsterdam University College in the first place--a passion for politics, social justice, research and, first and foremost, helping the people around me. If I can talk to a Prime Minister at 21, what will I be able to do at 30, 40, or 50? God only knows, but I cannot wait to find out.

It was especially the meeting with the Kosovo Specialist Chambers spokeswoman that made me realise I really love qualitative research and interviewing, and I hope to properly integrate this element into my future career, be it as a professor, a writer, an NGO worker, or a journalist. There is nothing that can teach you more about the world better than talking directly to the people about their lives, their choices, the motivations driving them and, as we certainly found out this month, their fears. That is why I particularly loved the opportunity to spend a big chunk of the class on our final group project.

Peace Lab was an insanely satisfying class for many reasons, including because it left me with a tangible product of our labours to take with me and remember it by. I am very proud of the “Stop, Stop, Ibar River” zine my classmates and I created – and thus I attach a link to it below for whomever might be interested in checking it out. Maybe that is because I had the luck of working with a great and equally motivated group of people, but it is this project specifically that rekindled my enthusiasm about cooperating in collaborative environments, and about being a team player in general.

Together, completely from scratch, we created a real, high quality magazine on a “quote unquote” niche topic which deserves more public attention. And is that not the point of education? Now, the knowledge we have gained through intensive research can be accessed not only in a small university classroom but by anyone who so wishes; we made it our goal for the writing to make it as accessible as possible, while of course still being attention-grabbing and information-wise valuable at the same time. The fact that it is so illustration-rich makes it a pleasure for the eyes as well, and allows the described situation of community divides in North Mitrovica to be seen as even more palpable and easier to imagine and contextualise for an “outsider.”Personally, if I saw it at a book fair, I would pick it up! I only hope it will reach more people than just ourselves, ideally in Kosovo and North Mitrovica; it already has  reached all of my friends.

Peace Lab also added a new goal for 2026 to my long list of accessible dreams – visiting Kosovo, more prepared to actively engage than ever!

Us during our Leiden boat trip, vigorously discussing our Peace Lab experience

You can find our “Stop, Stop, Ibar River” zine here.